De to utgjør grunnsteinene i et europeisk system for satellittnavigasjon.

Galileo er Europas svar på USAs GPS, og har en kostnadsramme på 5,4 milliarder euro eller nærmere 42 milliarder kroner. Bak systemet, som ifølge en for lengst sprukket tidsplan skulle vært satt i drift i 2008, står EU og den europeiske romfartsorganisasjonen ESA.

Starten skal etter planen skje fra Kourou-basen i Fransk Guyana nordøst i Sør-Amerika torsdag. Satellittene skal skytes opp med en bærerakett av typen Sojus STK, og det er første gang en Sojus-rakett tar av fra Kourou.

Større presisjon

Ambisjonene for Galileo er store. Når og hvis systemet fungerer som det skal, vil det gi mulighet for posisjonsbestemmelse med en nøyaktighet på under én meter – mens tallet for GPS, som var ferdig utbygd i 1994, er rundt ti meter.

– Galileo har sitt utspring i et europeisk ønske om å bli uavhengig innen satellittnavigasjon, sier den franske eksperten Claude Audouy.

EU, verdens største handelsblokk, vil ikke lenger måtte ty til en fremmed makt for å få tilgang til tjenester som i dag er økonomisk livsviktige.

Norge deltar i Galileo-prosjektet med en innsats på 103,5 millioner kroner, som sikrer tilgang til teknologi. Ifølge regjeringen vil det bidra til viktig kunnskap som kan være til nytte for områder som kommunikasjon, navigasjon og jordobservasjon.

Fullført i 2014?

Oppskytingen av de til sammen 18 satellittene som vil utgjøre Galileo, skal etter planen være fullført i 2014. Da lanseres også de tre første tilbudene fra systemet: En gratistjeneste for folk flest, en letefunksjon for redningsaksjoner, og et kodet opplegg for sikkerhetstjenester.

På veien fram mot torsdagens oppskytning har det vært mye trøbbel. Kostnadene har løpt løpsk, arbeidet er sterkt forsinket og enkelte frykter at torsdagens utskytning skal bli en fiasko på linje med episoden 24. august, da en Sojus-rakett eksploderte 29 sekunder etter start.

Mange mener det burde være unødvendig med et helt annet system i tillegg til det veletablerte GPS. Til dette svarer europeiske talsmenn at USA ikke garanterer for at GPS i tilfelle av en væpnet konflikt eller annen akutt krise vil være tilgjengelig for andre enn amerikanerne selv. (ANB-NTB-AFP-DPA)